Historia & Producción & Aplicación

El hipoclorito de sodio, comúnmente conocido como lejía, está presente en soluciones acuosas que van desde el 5% al 15% de NaOCl. La lejía doméstica típicamente constituye una solución al 5.25%, mientras que la lejía industrial se comercializa como una solución al 12%. Cuando se hace referencia al hipoclorito de sodio en este contexto, se asume que es la solución acuosa, que exhibe transparencia, un ligero tinte amarillento, corrosividad y un distintivo olor a cloro. El descubrimiento del gas cloro se atribuye a Carl Wilhelm Scheele (1742–1786) en 1774, inicialmente conocido como espíritu de sal desflogisticada. Para 1787, el químico francés Claude Louis Berthollet (1749–1822) exploró la aplicación de una solución acuosa de gas cloro como agente blanqueador, lo que llevó a la producción de lejías por parte de la Compa?ía Javel cerca de París en 1788.

Los polvos blanqueadores, el bórax, la lejía y los azulejos eran agentes blanqueadores prevalentes durante el siglo XIX. La adopción de la teoría germinal de Louis Pasteur (1822–1895) en la segunda mitad del siglo enfatizó la necesidad de saneamiento e higiene. Aunque las soluciones de hipoclorito y los polvos blanqueadores se emplearon como desinfectantes generales a principios del siglo XIX, el uso rutinario del cloro y sus compuestos en los sistemas públicos de agua comenzó hacia finales de siglo. Las primeras plantas de tratamiento de aguas residuales que utilizaban cloro se establecieron en 1893 en Hamburgo, Alemania, y en 1894 en Brewster, Nueva York. La primera planta de agua potable en los Estados Unidos que empleaba cloro se inauguró en Chicago en 1908.

El aumento en la producción de hipoclorito de sodio para blanqueo y desinfección impulsó la fabricación industrial a gran escala. El método prevalente involucraba la absorción de gas cloro en una solución de hidróxido de sodio, un proceso representado por la ecuación química: Cl2(g) + NaOH(aq) → NaOCl(aq) + NaCl(aq) + H2O. La compa?ía Dow Chemical, fundada por Herbert Henry Dow (1866–1930), emergió como uno de los principales productores de lejía, adoptando la electrólisis para la extracción química.

Clorox, el prominente productor de lejía doméstica de Estados Unidos, rastrea sus orígenes hasta 1913 cuando fue fundada como The Electro-Alkaline Company en Oakland, California. Su solución original de lejía comprendía un 21% de hipoclorito de sodio (NaOCl) y posteriormente se reformuló al 5.25% en 1916. La propiedad desinfectante del hipoclorito de sodio, compartida con el hipoclorito de calcio, se debe a su capacidad para formar ácido hipocloroso (HOCl), un potente agente oxidante. La ecuación NaOCl(aq) + H2O(l) → HOCl(aq) + NaOH(aq). esquematiza la generación de ácido hipocloroso.

La eficacia blanqueadora del hipoclorito de sodio surge de su capacidad para interrumpir cromóforos, las estructuras absorbentes de luz en moléculas orgánicas. Los cromóforos, a menudo vinculados a sistemas conjugados que presentan enlaces simples y dobles alternados, absorben longitudes de onda específicas de luz, lo que conduce a un color visible. La acción oxidante del hipoclorito de sodio rompe los dobles enlaces en los cromóforos, destruyéndolos o alterándolos para eliminar la absorción de luz visible.

El hipoclorito de sodio se erige como el hipoclorito primario utilizado para blanqueo y desinfección, controlando el 83% del uso global de hipoclorito. El 17% restante se atribuye al hipoclorito de calcio. Aproximadamente 1 millón de toneladas de hipoclorito de sodio se consumieron a nivel mundial en 2005, con la mitad empleada en hogares para fines de lavandería y desinfección. El uso restante fue predominantemente en el tratamiento de aguas residuales y agua potable, junto con aplicaciones en la desinfección de piscinas, el blanqueo de pulpa, papel, textiles y como producto químico industrial.

Referencia

Richard L. Myers (2009). Los 100 Compuestos Químicos Más Importantes: Una Guía de Referencia. Greenwood Publishing Group. 1 de octubre de 2009. https://doi.org/10.1021/ed086p1182